Le concept de Twisted Metal est celui d'un Destruction Derby utilisant des projectiles balistiques. Le joueur choisit un véhicule et une arène — ou une série d'arènes dans le mode scénario — et combat les véhicules adverses. Plusieurs armes allant du missile au piège peuvent être ramassées dans l'arène ; il existe aussi des « stations de réparation » qui font remonter les points de vie jusqu'au maximum. L'objectif du jeu est d'être le dernier en vie.
Le personnage central du scénario est un homme qui se fait appeler Calypso, l'organisateur du tournoi Twisted Metal. Il promet au gagnant d'exaucer un de ses souhaits, sans limite, même s'il semble irréalisable. L'histoire se déroule la veille de Noël 2005, durant la 10e édition du Twisted Metal, à Los Angeles.
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